Índice
- Los métodos tradicionales de reciclaje no alcanzan la pureza necesaria
- ¿Cómo el CO₂ supercrítico está elevando los estándares del reciclaje de plásticos?
- Proyectos europeos que demuestran el potencial del CO₂ supercrítico
- ¿Por qué el CO₂ supercrítico es clave para el aprovisionamiento y el cumplimiento normativo?
1. Los métodos tradicionales de reciclaje no alcanzan la pureza necesaria
El reciclaje de plásticos en Europa se enfrenta a una doble presión: satisfacer unas exigencias de calidad cada vez mayores y cumplir una normativa estricta.
En Europa se consumen más de 50 millones de toneladas de plástico al año, pero los sistemas de reciclado aún no están a la altura. Aunque la producción aumenta, la cantidad de plástico reciclado de calidad suficiente sigue siendo limitada.
Una gran parte de los plásticos reciclados no se puede reutilizar en productos sensibles como alimentos, productos farmacéuticos, cosméticos o juguetes, principalmente debido a la contaminación y a la constante falta de pureza.
En respuesta, la Unión Europea ha impulsado regulaciones que buscan mejorar tanto la cantidad como la calidad del plástico reciclado, como la Directiva sobre Plásticos de un Solo Uso y el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), que establece un objetivo de reciclaje del 55 % para envases plásticos en 2030.
Sin embargo, las limitaciones de las tecnologías actuales son cada vez más evidentes:
El reciclaje mecánico, el más extendido, es eficiente y económico, pero no puede eliminar aditivos, plastificantes ni contaminantes profundamente incrustados. El material resultante no siempre cumple los requisitos de seguridad para el contacto directo con el consumidor.
El reciclaje químico, que descompone los plásticos a nivel molecular, logra una mayor pureza, pero con un coste ambiental y operativo mucho mayor.
| Método de reciclaje | Ventajas | Desventajas |
| Reciclaje mecánico | Bajo coste, tecnología madura | Purificación limitada, no apto para uso alimentario |
| Reciclaje químico | Alta pureza, elimina la mayoría de los contaminantes | Coste elevado, alto consumo energético |
| CO₂ supercrítico (SC-CO₂) | Elimina los contaminantes específicos sin alterar los polímeros | Requiere pretratamiento mecánico, tecnología en expansión |
2. ¿Cómo el CO₂ supercrítico está elevando los estándares del reciclaje de plásticos?
Una solución emergente es el CO₂ supercrítico, un estado del dióxido de carbono alcanzado a alta presión y temperatura, en el que actúa como gas y como líquido al mismo tiempo.
En esta forma, el CO₂ funciona como un potente disolvente, capaz de penetrar los gránulos plásticos y extraer contaminantes como plastificantes, aditivos e incluso compuestos persistentes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs).
Esta tecnología ya se utiliza en industrias como la descafeinación del café, la producción farmacéutica o la extracción de aceites esenciales. Su aplicación en el reciclaje de plásticos es más reciente, pero los resultados iniciales son prometedores.
El proceso actúa después del reciclaje mecánico, tratando los gránulos plásticos preprocesados para purificarlos sin dañar las cadenas del polímero.
No sustituye a los métodos actuales, sino que los complementa, permitiendo alcanzar estándares de calidad aptos para uso alimentario o farmacéutico.
3. Proyectos europeos que demuestran el potencial del CO₂ supercrítico
Varios ensayos en Europa ya demuestran cómo el CO₂ supercrítico puede transformar el reciclaje de plásticos:
En Francia, el Centro Técnico IPC de Oyonnax ha instalado la mayor unidad de purificación con CO₂ supercrítico del continente. El objetivo: eliminar sustancias nocivas de plásticos post-consumo y hacerlos seguros para aplicaciones de contacto con alimentos.
Por su parte, un estudio liderado por la Universidad Técnica de Hamburgo (TUHH) (en inglés) evaluó su eficacia en envases de HDPE contaminados con aceite. El CO₂ supercrítico logró limpiar el plástico hasta cumplir las estrictas normas europeas de seguridad.
Además, el estudio confirmó que la estructura del polímero se mantuvo intacta, sin degradación ni pérdida de propiedades mecánicas.
4. ¿Por qué el CO₂ supercrítico es clave para las compras y el cumplimiento normativo?
El CO₂ supercrítico ofrece ventajas estratégicas para los compradores de plásticos reciclados:
- Cumplimiento normativo: Los plásticos tratados con SC-CO₂ pueden cumplir con los requisitos de pureza y toxicidad de REACH y PPWR, fundamentales en envases alimentarios, cosméticos y farmacéuticos.
- Eficiencia de costes: Aunque más costoso que el reciclaje mecánico, es mucho más accesible que el reciclaje químico completo, ofreciendo una solución intermedia viable.
- Aplicaciones clave: Especialmente útil en sectores donde la higiene y seguridad son prioritarias, como envases para comidas preparadas, bandejas logísticas reutilizables, embalajes farmacéuticos y productos de cuidado personal.
- Ventajas en compras: El proceso es estandarizado y trazable, lo que reduce riesgos de incumplimiento y mejora la transparencia del proveedor.
- Reducción de riesgos: Contar con reciclados de alta pureza minimiza el riesgo de retiradas de productos, rechazos en aduanas o auditorías regulatorias, con sus respectivos costes económicos y reputacionales.
Conclusión
El CO₂ supercrítico no pretende sustituir a los métodos de reciclado existentes, sino complementarlos elevando los niveles de calidad de los materiales reciclados. Ayuda a salvar la distancia entre los requisitos normativos y la realidad del reciclado actual.
Con el aumento de la adopción en el sector, ahora es el momento de que los compradores se adelanten a los acontecimientos. En materia de cumplimiento, es mejor ser pionero que ser auditado.
Para más información sobre reciclaje y sostenibilidad, consulta los artículos de nuestro blog Inside Business en europages:
Objetivos de Desarrollo Sostenible | Europages